– Почему бы и нет? Определись с подходящим вариантом, я найду образец, скопирую атомарную структуру и напитаю ее своей жизненной силой.

– Спинальный менингит, – призадумался Карневан. – Весьма смертоносная штука. Дейл уже немолод и вряд ли излечится от спинального менингита. Вот только не помню, вирус это или бактерия.

– Без разницы, – сказал Азазель. – Найду предметное стекло с образцом – к примеру, в больнице, – а потом материализуюсь в организме Дейла под видом болезни.

– С теми же симптомами?

– Да.

– Неплохо. Токсины распространятся по тканям, и Дейлу придет конец. А если нет, попробуем что-нибудь еще.

Азазель исчез, и Карневан вернулся к работе. Время тянулось медленнее обычного. Кое-как досидев до перерыва, Карневан пообедал в ближайшем кафе, где, удивляясь своему аппетиту, задумался, чем сейчас занят его знакомый демон. Во второй половине дня позвонила Диана, прознавшая о помолвке Филлис и Карневана. Оказалось, что она уже успела поговорить с Филлис.

Карневан повесил трубку и, сдержав приступ буйного гнева, набрал номер невесты. Ему сказали, что Филлис нет дома.

– Передайте, что я заеду вечером, – проворчал Карневан, после чего грохнул трубкой о рычаг и даже вздохнул от облегчения, увидев в кресле укутанного в плащ демона.

– Готово, – сообщил Азазель. – Я про спинальный менингит. Дейл еще не знает, что болен, но токсины стремительно захватывают его организм. Смелый эксперимент, но успешный.

Карневан сосредоточился на мыслях о Филлис. Да, он любит ее, это несомненно, но… Черт побери! Она невероятно чопорная. Настоящая пуританка. Да, в прошлом Карневан сделал ошибку. Не ровен час, Филлис решит, что одной ошибки предостаточно, и разорвет помолвку. Да ну, быть такого не может! В современном мире амурные грешки не удивят даже девицу, воспитанную в Бостоне. Карневан угрюмо уставился на свои ногти.

Через некоторое время он под выдуманным предлогом заявился в кабинет к Дейлу, где спросил совета по незначительной деловой проблеме, а заодно рассмотрел физиономию старика. Если не считать раскрасневшихся щек и блеска в глазах, тот выглядел вполне нормально, однако Карневан знал, что Дейл уже получил черную метку и вскорости умрет, освободив должность старшего партнера. То есть первый шаг сделан.

Что до Филлис и Дианы… Господи, о чем тут думать? Теперь у Карневана есть знакомый демон, могущественный союзник, способный решить любые проблемы, включая эту! Но каким образом? Этого Карневан пока не знал, но твердо верил, что в любом случае начинать надо с ординарных методов, дабы не попасть в чересчур сильную зависимость от магии.

Вечером он отпустил Азазеля и отправился домой к Филлис, а по пути заехал на квартиру к Диане.

Сцена была скоротечной, но чрезвычайно бурной. Стройная, черноволосая, разъяренная и очаровательная Диана заявила, что не позволит Карневану жениться.

– Почему это? – осведомился он. – Милая, если тебе нужны деньги, ты их получишь.

Диана принялась нелестно высказываться о Филлис и даже швырнула на пол пепельницу. Более того, топнула по ней ногой.

– Значит, я тебе в жены не гожусь, а она годится?!

– Сядь и помолчи, – предложил Карневан. – Успокойся, проанализируй свои эмоции…

– Скотина ты бездушная, вот ты кто!

– …и разберись с очевидными фактами, – продолжил Карневан. – Ты меня не любишь, а на крючке держишь потому, что тебе нравится власть. Как любая собственница, ты не хочешь, чтобы я достался другой женщине.

– Жаль мне эту другую женщину! – выкрикнула Диана и схватила еще одну пепельницу.

В тот миг она была невероятно красива, но Карневан был не в настроении восхищаться ее красотой.

– Ну ладно, – сказал он, – скажу прямо. Подыграй мне, и не будешь ни в чем нуждаться. У тебя появятся деньги и все остальное. Но если продолжишь строить козни, непременно об этом пожалеешь.

– Меня не так-то просто запугать! – отрезала Диана. – Куда это ты собрался? К блондиночке своей, что ли?

Карневан одарил ее непробиваемой улыбкой, накинул плащ и исчез.

Дома у блондиночки он столкнулся с новыми трудностями – не сказать, что неожиданными. Наконец Карневан переспорил служанку и был препровожден к снежной королеве, сидевшей на диване в абсолютном молчании. Королеву звали миссис Мардрейк.

– Джеральд, моя Филлис не желает вас видеть. – Каждое слово миссис Мардрейк было увесистым, словно булыжник.

Карневан препоясал чресла и начал говорить. Говорил он хорошо, убедительно и почти поверил, что Диана – это миф, а вся интрижка выдумана кем-то из злопыхателей. Какое-то время миссис Мардрейк держала оборону, но все же капитулировала:

– Скандала быть не должно. Если в словах этой женщины есть хоть крупица правды…

– У людей моего положения хватает недругов, – сказал Карневан, тем самым напомнив хозяйке дома, что являет собою богатый улов, и миссис Мардрейк вздохнула:

– Ну что ж, Джеральд, попрошу мою Филлис принять вас. Ждите здесь.

Она выплыла из комнаты, и Карневан сдержал улыбку, хотя знал, что объясниться с невестой будет не в пример труднее.

Выходить она не спешила, и Карневан догадывался, что миссис Мардрейк никак не может убедить свою Филлис в непогрешимости жениха. Он побродил по комнате, достал портсигар, окинул взглядом викторианский интерьер и решил не курить.

Внимание привлекла тяжелая семейная Библия на подставке. От нечего делать Карневан подошел к ней и раскрыл на случайной странице. В глаза бросился следующий пассаж:

«…Кто поклоняется зверю и образу его и принимает начертание на чело свое, или на руку свою, тот будет пить вино ярости Божией…»

Карневан машинально коснулся лба. То была инстинктивная реакция, и он улыбнулся причудливой метафоре.

Предрассудок! С другой стороны, вера в демонов – такой же предрассудок.

Тут вошла Филлис с лицом столь мученическим, что всем своим видом напоминала героиню поэмы Генри Лонгфелло, Эванджелину из Акадии. Сдержав нелюбезный порыв стукнуть невесту, Карневан хотел взять ее за руки, но не поймал, а посему проследовал за ней к дивану.

У пуританства и набожного воспитания имеются свои недостатки, думал он. И это стало еще очевиднее, когда десятью минутами позже Филлис по-прежнему отказывалась верить в невиновность жениха.

– Я не обо всем рассказала матери, – тихо произнесла она. – Эта женщина говорила такое… В общем, я поняла, что она не лжет.

– Я люблю тебя, – невпопад заявил Карневан.

– Нет, не любишь. Иначе не связался бы с этой женщиной.

– Даже если это было до нашего с тобой знакомства?

– Простить можно многое, – сказала она, – но не это.

– Тебе, – заметил Карневан, – нужен не муж, а бездушный истукан.

Пробить броню ее фарисейства оказалось невозможно, и Карневан вышел из себя. Он возражал, умолял и презирал себя за мольбы и возражения. Это ж надо! Сколько женщин на свете, а его угораздило влюбиться